La Conférence Internationale de Washington de 1884 a décidé d'adopter comme méridien fondamental (zéro) et premier fuseau horaire celui de Greenwich pour unifier les temps et les mesures géographiques. Avant cela, pour
calculer les longitudes, indispensables pour les cartes nautiques et militaires, chaque pays avait son propre méridien: en France à Paris, en Italie était le méridien de Rome (qui passe par l'observatoire de Monte Mario), en Angleterre celle de Greenwich (banlieue de Londres avec un important observatoire astronomique depuis 1675).
Quant à l'heure, il n'y avait pas de conventions même à l'intérieur des États: chaque localité avait son propre temps, basé sur l'observation du soleil et des coutumes locales. Avec la propagation des chemins de fer, les voyageurs ont dû ajuster l'horloge à chaque station. La conférence de Washington a établi le système des fuseaux horaires, en choisissant pour la première fois le méridien de Greenwich, qui est devenu pour tous la référence géographique pour le calcul des longitudes.
